《孟子·尽心上》的原文是这样写的：曾皙嗜羊枣，而曾子不忍食羊枣。公孙丑问曰：“脍炙与羊枣孰美？”孟子曰：“脍炙哉！”公孙丑曰：“然则曾子何为食脍炙而不食羊枣？”曰：“脍炙所同也，羊枣所独也。讳名不讳姓，姓所同也，名所独也。”
故事是这样的：曾晳非常喜欢吃羊枣（一种果名），对于他的这一喜好，其子曾参记忆深刻。曾参是个大孝子，父亲去世后，他悲痛万分。为了悼念父亲，父亲生前爱吃的羊枣，曾参再也不忍心吃一口。
曾晳和曾参都位列“孔门七十二贤”，都是孔子的得意门生。曾参因为悼念父亲而不食羊枣的故事，被传为美谈，大家都称赞曾参是孝子模范。
多年以后，公孙丑（今潍坊寿光市人）知道了这件事情。他对这件事感到不理解，就去请教他的老师孟子：“老师，脍炙（烤肉）和羊枣哪一个更好吃呢？”孟子回答道：“当然是脍炙好吃。”公孙丑又问道：“既然脍炙好吃，曾参的父亲也爱吃脍炙，为什么曾子只戒羊枣，而不戒脍炙呢？”孟子解释道：“脍炙，是大家都爱吃的食物，而羊枣是曾晳特别爱吃的食物，所以曾子只戒羊枣。这就好比对父母之名，只忌讳称名字，还不忌讳称姓一样。因为姓是共同的，而名字是独有的。”听完老师的解释，公孙丑茅塞顿开心悦诚服，也终于理解了曾参对父亲的一片孝心。
脍，指切得很细的肉；炙，指烤熟的肉。按照这个意思，脍炙更准确的解释应该是“切得很细的烤肉”。细嫩的烤肉，谁不喜欢吃呢？因此，后人根据这个典故总结出了“脍炙人口”这个成语。
从“美味人人爱吃”到“比喻好的作品受到人们的称赞和传颂”，是脍炙人口这个成语含义的又一次升华。好的作品，就像美味的烤肉一样，同样人人都喜欢，人人都称赞和传颂。那些传颂至今的“四书五经”，那些灿若星河的唐诗、宋词、汉文章，正是因为有了经久不息的生命力，才会脍炙人口！