关键词（Keywords）是为了满足文献标引用或计算机检索及国际计算机联机检索工作的需要，而从论文题名和正文中选出来的能够反映论文主题内容的词或词组。
关键词应为规范的术语，通常位于摘要之后。早在1963年，《美国化学文摘》58卷起就开始采用计算机编制关键词索引，实现了快速检索文献资料的主题。
关键词包括叙词（也称正式主题词或主题词）和自由词两类。
一、叙词
（1）叙词是指收入《汉语主题词表》和专业性词表中，可专门用于标引或检索文献主题概念而从自然语言的主要词汇中挑选出来并经过规范化的词或词组。
（2）专业性词表主要有：
《医学主题词表》（《MeSH主题词表》，MeSH为Medical Subject Headings 的缩写）；
《航空航天叙词表》（（NASA 叙词表，NASA 为National Acronautics and Space Administration的缩写）；
《核科学技术叙词表》（《INIS 叙词表》，INIS 为 International Nuclear Information System的缩写）；
《工程与科学词汇叙词表》（《TEST 叙词表》，TEST 为 Thesaurus of Engincering and Scientifie Terms 的缩写）等。
二、自由词
自由词是指反映论文主题中新技术、新学科尚未被主题词表收录的新产生的术语，或在叙词表中找不到即还没有规范化的词或词组。
在科学技术信息迅猛发展的今天，学术界早已约定利用主题词来检索最新发表的论文，但是，如果发表的论文若不标注关键词，文献检索数据库一般就不会收录此类论文，读者也就不会检索到；一篇论文的关键词选用是否恰当，关系到该论文能否被检索及其成果利用率的高低。