《封神演义》的背景是周灭商的战争，但在小说的后期，焦点不是商周在战场上的角逐，而是元始天尊和通天教主的斗法。元始天尊的昆仑玉虚宫一派在书中被称为阐教，通天教主的东海碧游宫一派则被称为截教。这两个教派之所以斗得你死我活，表面上的原因是教众之间的私人恩怨，真正原因则是他们是不同时段、不同性质的宗教，在对世界的解释上水火不容。
总结一下双方弟子的情况，我们可以看到，元始天尊手下的12个弟子，除了慈航道人，其余全是男的。慈航道人借自佛教的观音菩萨，观音菩萨在大众心目中的印象虽然是女神，但实际上有很多法相，可男可女，也不是纯粹的女神。
另外，阐教门人绝大多数是人，很少有那种半人半兽、像妖怪的角色，除了徒孙辈的龙须虎和雷震子有点半人半兽的意味之外，阐教其他二代三代门人全都是人。
再看截教，跟阐教截然不同。首先截教的女神极多：如通天教主的嫡传弟子金灵圣母，杀死了洪锦、龙吉公主夫妇，同时对战文殊、普贤、慈航不落下风，战力强悍；万仙阵中逃得性命的无当圣母，可能来自罗教的创世神无生老母。龟灵圣母，用日月珠打败惧留孙，实力不俗；云霄、碧霄、琼霄三霄娘娘，摆下九曲黄河阵，用混元金斗把昆仑十二仙擒了个遍，实力仅次于三大教主，她们还有两个女神跟班，使用风袋吹风的菡芝仙和用戳目珠打人眼睛的彩云仙子；被太乙真人烧化的石矶娘娘、被广成子用番天印打死的火灵圣母也都是截教的女神。
另外，截教中半人半兽的修行者很多。比如想用北海水淹西岐的羽翼仙，本是一只大鹏金翅雕；虬首仙是青毛狮子，灵牙仙是黄牙老象，金光仙是金毛犼，最后分别被文殊、普贤、慈航收为坐骑；乌云仙是金须鳌鱼，被西方教主所收。这些妖仙的形象大多借自佛教，但已与佛教教义无关。昆仑门人批评通天教主最主要的一点就是说他不挑，“湿生卵化之徒，披毛戴角之辈”一概收纳。所谓“湿生”就是昆虫，古人不知道湿地里面有昆虫卵，还以为昆虫是湿地孕育的，“卵化”就是鸟类或者爬行动物，“披毛戴角”就是哺乳动物，基本上涵盖了高级动物的所有门类。
总结一下：阐教门人多是人，而且绝大部分是男神；截教门人有很大一部分是半人半兽，而且女神较多。截教、阐教其实分别代表了史前巫教和历史宗教，这两个时代的宗教，性质截然不同。
石器时代前期，人类以狩猎、采集为生，尊崇两种最古老的神灵，一种是对应狩猎的兽主，一种是对应采集的地母。
兽主即部落经常猎捕的野兽之灵，敬拜兽主是为了感激这些动物经常让自己吃，且希望他们继续让自己吃。兽主的形象很多时候是半人半兽，或者人向兽变化的过程中。2.5万年前法国肖维岩洞有变身迹象的野兽，可能就是兽主的形象。日后的萨满变身最初的源头可能也来自兽主，只是后来还加上了变身神兽升天、永生等内容。
地母则是采集较狩猎相对占优之后的神灵，地母崇拜一直延续到农业时代。因为采集的水果坚果和谷物都是从土地里生长出来的，原始人就认为大地是一个女神，可以像人类女性生孩子那样生出各种食物来。
随着人类社会逐步发展，人逐渐相信自己的力量，人格神就出现了，史前的兽主、地母就开始衰落。人格神的出现，在各文明的标志一般是泛神教转变为多神教。有些文明如犹太在多神教的基础上还会发展出一神教，有些文明如古希腊则止步于多神教，有些文明如中国则逐渐淡化神的作用而走向对法则的尊崇，但无论哪种都有多神教的阶段。
截教其实对应的就是兽主和地母的玩法，女神多，半人半兽的萨满多。随着萨满教或曰史前巫教的衰微，半人半兽的萨满或者以往的神兽逐渐被诬陷为妖怪，于是截教就成了“湿生卵化之徒、披毛戴角之辈”的各类妖仙的乐园。阐教则基本上是人格神，基本上是男神，对应的是多神教兴起之后的宗教阶段，二者的差别巨大。
在历史上，多神教以及更加成熟的宗教最终消灭了史前巫教，商周易代也带有宗教变革的意蕴。商朝的礼器是酒器，商人不吝惜粮食，尽可能地酿酒，追求在醉酒的迷狂中与天神相通，其中充斥着萨满变身通神的故事。周朝则重视贮存粮食，礼器是食器，除了宗教仪式上不得不使用的酒类外，总体上倾向于禁酒，《尚书》中的《酒诰》一篇就是明证。在宗教信仰上，周人虽也敬神，但比商人更加“尚德”。商周之际的“德”并不如后世一样指道德，而是指巫师的法力，所以才会有凶德、淫德这些不好的“德”。周人重视研究巫师的巫力来总结规律，也就是更加重视人的能力，萨满变身的成分大降。
可以说，商朝对应的是截教的宗教模式，周朝对应的是阐教的宗教模式，这也正与小说描绘的截教助商、阐教助周的情节相合。《封神演义》的作者大概率不清楚商周之际的宗教原貌，但封神故事本就是自上古以来口口相传、层累而成的，包含着上古时期的意蕴，并将其传递到了两千多年之后的明朝小说之中。这种对历史的穿透力实在惊人。