“离婚以及在‘当地旅馆’里偷情，其实是(企鹅)生活中非常重要的一部分。” 威尔士斯旺西大学(Swansea University)的企鹅专家罗里·威尔逊(Rory Wilson)说道。
如今，研究人员发现了企鹅 “分手” 带来的惊人影响。与海水温度和觅食努力程度等因素相比，“离婚” 数量对企鹅群体繁殖成功率的影响更大。
这种联系为研究人员提供了一个便捷的线索，以便预测企鹅群体未来的健康状况，并在企鹅栖息地因气候变化而变暖的情况下保护它们免受伤害。
世界最小的企鹅
小蓝企鹅(Eudyptula minor)是世界上最小的企鹅物种，平均身高仅 12 英寸(约 30.48 厘米)。墨尔本西南部的菲利普岛(Phillip Island)是大约 3 万只这种小鸟的家园。
“这里拥有世界上最大的小蓝企鹅群体。” 莫纳什大学(Monash University)的生物学家理查德·雷纳(Richard Reina)说道，他也是一项新研究的共同作者，该研究发表在《生态学与进化》(Ecology and Evolution)杂志上，探索了企鹅 “离婚” 带来的惊人影响。
在海上觅食一天后，这些小鸟会回到山坡上的洞穴中。群体中的一些企鹅住在特殊的巢箱里，并且植入了微型芯片，就像宠物猫或狗一样，这样科学家可以轻松地扫描它们，收集巢箱中任何一只企鹅的数据。
企鹅怎么会 “离婚”
虽然这可能感觉 “有点不公平”，但如果一只企鹅的伴侣表现不佳，它可能会想：“我要去找别人，这样情况就会好起来。” 威尔逊说道。
当配对的企鹅无法繁殖时，它们常常会分开。但这种策略是有风险的。“新伴侣实际上可能并不更好。他们有可能更差。” 雷纳说道。
威尔逊还说，找到新伴侣并与之建立关系需要时间，还得 “折腾一番”。这意味着企鹅 “可能会错过一个繁殖季节，因为它们还没准备好”。雷纳和他的同事研究了 13 个繁殖季节中企鹅的 “离婚” 率。
平均而言，每年大约有四分之一的配对会找到新伴侣，但某一年的 “离婚” 率可能低至二十分之一，也可能高达三分之一。雷纳说，这种 “离婚” 率的高变异性 “相当出乎意料”。而且这些小鸟复杂的爱情生活可能会对整个群体产生意想不到的连锁反应。
“离婚” 率较高的年份与雏鸟成活率较低有很强的相关性，反之亦然。与海表面温度或觅食习惯等环境或行为因素相比，“离婚” 率在预测未来繁殖成功率方面也更为可靠。
保护小蓝企鹅
目前，菲利普岛的小蓝企鹅数量状况良好。“小蓝企鹅非常擅长缓冲环境干扰对它们的影响。” 雷纳说，因为它们可以调整觅食的地点和时长。
另一个生存策略是在食物匮乏时抛弃它们的雏鸟。“看到这种情况真的很令人心碎，因为群体里会有很多雏鸟饿死。” 雷纳说道。
但这种看似无情的举动保护了成年企鹅，这样它们在未来还能再次繁殖。“如果它抛弃了雏鸟，明年还有机会，后年也还有机会。” 他说。“了解影响繁殖的因素对于评估它们的长期生存状况至关重要。” 澳大利亚弗林德斯大学(Flinders University)的行为生态学家黛安·科洛姆贝利 - 内格雷尔(Diane Colombelli-Négrel)说道，她也没有参与这项研究。
专家们有可能根据企鹅的 “离婚” 率来预测即将到来的繁殖季节的成功率。这一点尤为重要，因为人类活动持续影响着海洋。