小麦的原产地被认为是西亚，也有人认为可能是北非。早在1万年前，人类就已经开始食用野生的小麦，公元前7000-前6000年，就已经在西亚地区开始了广泛的栽培。小麦虽然产量低于玉米居第二，由于大量玉米被工业使用，或者是当作饲料，所以小麦仍然是国际上最重要的主粮。
甲骨文中已经有“麦”和“来”，指的都是小麦。也有学者认为4000-4500年前，小麦已经传入了中原。尽管出现的时间不算晚，早期中原地区的主食却是黍(黄米)和粟(小米)。
石磨发明之前，小麦只能用来蒸麦饭或者是煮着吃，口感比较差。磨成面粉之后，就可以用来做面条、饼。各种面食的出现，促进了小麦的种植。也有专家认为，春秋战国时期，小麦在中原已经是常见的农作物。
原来南方，也是种小麦的。也有网友表示，部分南方地区种植冬小麦，小麦收后种水稻。冬小麦称为夏粮，水稻又称秋粮。
大麦现在有一半被用作饲料，大麦在欧洲被小麦取代主粮地位的原因，一般认为因为口感差，而且也不适合做面包。好在，大麦芽还可以酿啤酒。青藏高原上藏族人的主食青稞，其实就是裸粒的大麦。
在美剧《权力的游戏》中，平民喝的一般都是麦酒，估计类似于啤酒。麦酒又叫艾尔酒，在英国就是指啤酒，有更浓烈的口感。艾尔酒1840年后被更加易保存、质量好控制、生产成本低的拉格啤酒所取代。有意思的是，近年来，艾尔酒以精酿啤酒的名义重新推出，爱好者还表示市面上常见的啤酒（拉格啤酒）为工业水啤。实际上，拉格啤酒的优点上面已经说了，而且口感淡一点更适合一般人的口味。
2000年刚到北京的时候，就看到过这块北京三环里的麦子地，这块地是农科院的试验田。其时，我住在人大西门附近，再往西走不是特别远的地方，好像还有农田。