从前，有个靠挑货担上户卖货为生的人，三十多岁了，还没娶妻。一日，他挑货来到城隆庙前。听说这庙里菩萨很灵，求官有官，求财生财，求子得子。他想：我一不求官，二不求财，我是个单身汉，想要求子，看会不会有子。

他走进庙门，跪在城隍面前许愿：“城隍菩萨显灵，我未娶妻，但想求子，如能得子，我金打香炉银镶沿，玉石铺地铺三间，以谢菩萨。”守庙人听得，暗想这人真会吹牛。许下这样大的愿，量他也还不起。

货郎许完愿出了庙门，走到河边，想过河去卖货。刚下河看到从上游漂来一只木盆，还隐隐听到小孩的哭声从木盆里传出来。他赶忙涉水过去抓住木盆，果真盆里盛着个男娃娃。他急忙抱起那小娃娃转身上岸，到店里扯了布，请裁缝赶做了新衣，又给小孩买了许多吃的。从此，他像对待自己的亲生儿一般，每日把孩子放在担里，人不离货，货不离肩。走街串巷。一日，在卖货途中，他借宿在一个朋友家。这朋友的老婆，发现他的货郎担里放着个男孩，心想，这货郎又没娶妻，哪来的孩子? 自己结婚多年，却没有生养，便暗起歹心。与丈夫商议，叫丈夫把货郎邀去看戏，趁机把小孩偷偷抱到娘家藏了起来。

且说，那货郎一心挂念孩子，哪有心思看戏，好不容易挨到散场，回到朋友家里，却不见了孩子。货郎查找追问，那朋友的老婆，当然推说不知。货郎无奈，说是朋友老婆偷的吧。又没有根据。再则自己还没娶老婆，说丢失儿子，闹出去人家也不会相信。因此，只当自己当初没有捡到这孩子，以此自宽自解，也就辞别了朋友，照常卖货去了。

再说，货郎的朋友偷得了小孩后，满心高兴，将孩子小心抚养起来，稍长大后，即请先教他读书习字。时光过得飞快，转眼过了好几年，这家人家自己老婆也生了个孩子。日子一久，这妇人只爱自己亲生的儿子，对养子便看淡了。后来她又找丈夫商量，决定将原先偷子之事，写封信向货郎说明，叫他领回去。货郎接信后，急忙赶去相见，他不但不责怪朋友夫妻俩，反而对他俩感恩不尽，并付给他们几年的供养费，将这孩子领回家来，作为自己的义子，送他到塾馆读书。

货郎的义子长大成人后，接二连三地考上了秀才、举人，又进京应试，中了个头名状元。封官之后，把挑货郎担的父亲接至京城享福去了。

第二年清明之际，状元向父亲提出要回家给母亲祭墓，这下可难坏了当货郎的父亲。他想，自己本来从未娶妻，这儿子是当年在江中捡到的，去哪里给他找母亲呢? 再一思忖，想到自己当货郎时，常常经过的一条路边有一座野坟，这坟葬的是一个女乞丐，谅必没有后代，何不就哄哄儿子作为她母亲的坟墓。想妥后，即告知儿子，备了轿马，回乡祭祖。

这日，货郎带着状元儿子来到那座女乞丐墓前，却见一伙盔甲武士，簇拥一名武将模样的人在那座坟头祭奠。一问才知是当今武状元。原来，那女乞丐有一个儿子，丈夫死后，生活艰难，哺乳期间，即送给别人抚养，那儿子就是这位。如今查访到生前母亲，特来扫墓的。此时，货郎的儿子好生奇怪，不知为何自己母亲的坟墓竟有别人祭扫，当下文武状元互相询问，争得难分难解。幸而货郎急中生智，装模作样，板起脸孔，大声喝道：“两个畜牲，亲兄弟为何如此无理。你母亲在九泉之下，如若知晓，岂不被你们气坏。”文武二位状元听后，如梦初醒，赶忙停止争执。那武状元更是惊喜万分，难道自己千寻万找的父亲就在眼前。于是“扑通”一声，跪于货郎膝下，连连称道：“父亲息怒，孩儿有罪！”这时文状元也同时跪下，连连说道：“父亲原谅！孩儿实在不知还有这个兄弟。”说罢，两人互相拜揖，互请恕罪。

见此情景，货郎心中好不欢喜，心想，江中拾儿得一状元，本属大幸，今日再得一武状元为子，不是天下大奇大喜之事吗！